En 1979, les co-fondateurs de Home Depot avaient prévu de démarrer l’entreprise avec quatre magasins à Atlanta. Mais quand vint le temps de remplir les étagères, ils ne pouvaient pas se permettre d’acheter tant de marchandises. Ce sont des boîtes vides qui les ont rempli pendant quelque temps.
« Nous en avons ouvert deux parce que nous n’avions pas assez d’argent», explique Ken Langone, cofondateur de Home Depot, âgé de 82 ans. « Et en fait nous n’avions pas assez d’argent pour ces deux-là. »
À la rigueur, le gourou du marketing du groupe, Pat Farrah, a demandé aux fournisseurs de donner à Home Depot des boîtes vides au lieu de marchandises réelles, rappelle M. Langone.
Pat Farrah, l’un des quatre fondateurs est sorti et a persuadé les fournisseurs. « Vous ne voulez pas nous fournir plus de marchandises parce que vous avez peur que nous puissions vous payer ? Alors donnez-nous des boîtes vides avec vos étiquettes », explique M. Langone. Les fournisseurs ont accepté.
Ken Langone, cofondateur de Home Depot
« Donc nous avons mis partout dans le magasin toutes ces étagères de 20 pieds de haut et les avons rempli de ces boîtes et tout le monde pensait, Oh mon Dieu, regardez toute cette marchandise! » Mais il y avait de l’air dans les cartons, il n’y avait pas de produits, ils nous ont donné des cartons vides et nous nous sommes battus », explique M. Langone.
Pour que les clients puissent entrer dans le premier magasin Home Depot, Marcus leur a distribué de l’argent. « Dès le début, Bernie resterait dehors avec des billets d’un dollar et en remettait aux gens s’ils allaient voir ce qu’il y avait dans le magasin », a déclaré M. Langone à l’émission CNBC Make It. Cependant, les fondateurs savaient depuis longtemps qu’ils étaient sur quelque chose, « parce que nous avons commencé à voir l’enthousiasme des clients lorsqu’ils venaient dans les magasins », explique-t-il.
À l’époque, d’autres magasins de centres de rénovation s’étendaient sur 30 000 à 40 000 pi ca. Leurs premiers magasins étaient de 60 000 pi ca. Aujourd’hui, les magasins Home Depot ont une superficie de plus de 100 000 pi ca.
« L’idée de Bernie était plutôt simple : un large assortiment, des prix bas et un excellent service, et c’est ce que nous avons fait », a déclaré M. Langone. Home Depot avait des prix « précis » et concurrentiels et des associés qui connaissaient bien les produits. « Ces gens ont appris leur métier et, à ce jour, le cœur et l’âme de Home Depot sont ces 400 000 personnes qui travaillent dans les magasins », explique-t-il.
Malgré le fait qu’il ait fallu débuter avec des boîtes vides sur les étagères, il a fallu moins d’un an pour que l’entreprise gagne du terrain. « Au fil du temps, au cours de cette première année, nous avons ouvert notre premier magasin en mai 1979 et la première année, il était clair que nous étions en route, nous commencions à faire de grandes affaires dans ces magasins ».
Home Depot est devenue une entreprise publique en 1981. « À partir de ce moment-là, ça n’a plus arrêté », a déclaré M. Langone. Aujourd’hui, il y a plus de 2 200 magasins Home Depot à travers le monde et la capitalisation boursière de Home Depot est de près de 220 milliards de dollars.